Secrets d'Amérique centrale

Capitale de la province du même nom, Puntarenas est parfois surnommée « la perle du Pacifique » pour son charme singulier. Sur la côte Pacifique du Costa Rica, elle se découvre dans le golfe de Nicoya, bordée de longues étendues sauvages. À l’intérieur des terres, au cœur des innombrables merveilles naturelles de la généreuse forêt tropicale des parcs naturels du Costa Rica, trônent les volcans Poas et Arena, la tête dans les nuages, fiers et majestueux. Dans cet environnement luxuriant le Costa Rica préserve une des biodiversités les plus riches de la planète : singes, paresseux, oiseaux tropicaux, iguanes, crocodiles, cascades, canyons et plus de dix mille espèces de plantes tropicales.

Au sud de la péninsule de Nicoya, la petite réserve naturelle de Curú est le plus ancien parc protégé du Costa Rica. Lieu d’accueil exemplaire en matière d’écotourisme et centre de recherche pour les scientifiques du monde entier, cette réserve est au cœur d’un projet original de conservation et de développement durable depuis les années 1930. Après un court trajet en zodiac, vous pourrez découvrir à travers les sentiers qui sillonnent la forêt tropicale et mènent à de magnifiques plages, les espèces les plus emblématiques du Costa Rica : singes, iguanes et plus de 200 espèces d’oiseaux. L’Ara Macao ou le singe-araignée s’épanouissent dans cet environnement préservé depuis leur récente réintroduction.

Le parc national Corcovado est situé au Costa Rica sur la péninsule isolée d'Osa. Il couvre une superficie de 42 000 hectares, ce qui en fait le parc national le plus vaste du pays, la plus grande forêt primaire de la côte Pacifique du continent américain, et l'un des rares espaces subsistant au monde occupé par une forêt pluviale tropicale de basse altitude.

La beauté du Costa Rica et la richesse de sa biodiversité se dévoilent lors de cette escale au cœur de la mangrove. Dans les méandres du Rio Esquinas, coin de paradis tropical, vous découvrez un écosystème d’une incroyable densité. À bord de votre zodiac, vous frôlez les bras enchevêtrés que forment les racines des arbres de la forêt. Luxuriante et verdoyante, cette forêt-galerie vous accueille avec ses occupants. Ouvrez les yeux : ici se dissimulent saïmiris communs, ibis blancs, courlis corlieux, balbuzards pêcheurs, toucans, aigrettes neigeuses et grands hérons.

Au large de la côte pacifique du Panama, à l’entrée du golfe de Montijo, l’île de Cébaco a des airs de paradis perdu. Recouverte d’une forêt tropicale humide, bordée de plages de sable blanc, abritant une faune et une flore d’une exceptionnelle richesse, l’île offre de nombreux sentiers de randonnée permettant de découvrir cette nature préservée. Ses magnifiques récifs coralliens, situés dans la zone périphérique du parc national de Coiba, classé au patrimoine de l’Unesco, sont le refuge de nombreuses espèces marines et offrent des paysages sous-marins de toute beauté.

Région la plus isolée et la moins développée du Panamá, la province du Darién est une terre méconnue qui abrite une faune et une flore extrêmement riches. Inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, le parc national du Darién offre un extraordinaire éventail de paysages, entre côtes rocheuses, massifs montagneux, mangroves, rivières et criques. Bordé par le Pacifique, Playa Muerto abrite la communauté amérindienne des Emberas. Découvrez leur village, les chants et danses traditionnels, ainsi qu’un savoir-faire artisanal unique.

Dans le dédale des plus de deux cents îles qui constituent l’archipel des Perles, l’île Pacheca se dévoile à l’extrême nord. Ce petit bout de terre inhabitée est un lieu privilégié pour de nombreuses espèces d’oiseaux qui y ont élu domicile. Parmi eux, vous pourrez peut-être croiser l’insolite Fou à pieds bleus qui déambule sur l’une des plages de l’île. Le débarquement en zodiac vous promet un instant inoubliable dans une luxuriante nature entre plage de sable blanc et forêt tropicale verdoyante.

Formé de plus de 220 îles et îlots, l’archipel des Perles est ainsi dénommé en souvenir des huîtres perlières, présentes dans le golfe de Panamá et extraites pour servir d’ornement ou de monnaie d’échange au cours de l’époque coloniale. C’est au sein de cet archipel que fut découverte la perle « La Peregrina », connue pour sa perfection et pour avoir appartenu à plusieurs têtes couronnées et plus récemment à Elizabeth Taylor. Si aujourd’hui les perles ont disparu des eaux azurées de ce paradis au passé d’aventures et de piraterie, vous pourrez néanmoins vous baigner depuis des plages de sable blanc et observer le gracieux ballet des bancs de poissons multicolores.

À bord de votre navire, vivez une expérience unique : la traversée du mythique canal de Panama, qui a enflammé l’imaginaire de nombreux aventuriers et spéculateurs au siècle dernier. Sa construction, lancée en 1880 par Ferdinand de Lesseps, connut de multiples rebondissements, avant d’être achevée par les États-Unis en 1914. Cette merveille d’ingénierie traverse l’isthme de Panama et permet de relier les océans Atlantique et Pacifique. Comportant trois étages d’écluses, il permet aux navires, élevés au niveau du lac artificiel Gatun par ces véritables « ascenseurs d’eau », d’éviter le redoutable passage du cap Horn.

Situé le long de la côte nord-est du Panama, l’archipel de San Blas égrène ses îles coralliennes en plein cœur de la mer des Caraïbes. Plus de 300 îlots se répartissent sur près de 300 kilomètres, offrant aux voyageurs en quête de dépaysement une multitude de trésors. À l’abri derrière une longue barrière de corail, les îles San Blas regorgent de mouillages plus paradisiaques les uns que les autres. Les longues étendues de sable blanc frangées d’eaux cristallines vous permettront de vous délasser et d’admirer une incroyable faune marine, avant de partir à la rencontre de la communauté indienne des Kunas. Vivant encore de chasse et de pêche, leurs villages aux habitations de bambou sont regroupées près des plages.

Dans le district de Colón, le fort Lorenzo fait face à la mer, ses canons pointés en direction de l’horizon comme autrefois sous la Couronne d’Espagne. Cette construction fait effectivement partie d’un ensemble de bâtiments qui témoignent de l’architecture militaire des XVII^e et XVIII^e siècle sur la côte caraïbe du Panama, ce qui lui vaut d’être classée au patrimoine mondial de l’Unesco. Arpentez les allées de ce fort accompagné par le chant mélodieux des oiseaux qui ont fait de la forêt alentour leur habitat. Entre découverte historique et promenade dans la nature, profitez d’une escale inoubliable.

Colón est la deuxième ville du Panama et se situe à l’entrée du canal de Panama, côté mer des Caraïbes. C’est aujourd’hui un port de commerce de première importance, et la création de la zone franche en 1953 a contribué largement à l’essor de la ville. La cité fut fondée en 1850 par les Américains travaillant sur le chantier de chemin de fer reliant la côte atlantique à la côte pacifique de l’isthme de Panama, et surpassa rapidement les autres ports plus anciens des Caraïbes à l’ouverture du canal.